D’un mouvement à une entreprise de premier plan : le cofondateur de UNFI nous raconte le parcours de l’entreprise pour une meilleure alimentation

29 juin 2026           5 minutes de lecture

Tout a commencé par la conviction que chacun devrait avoir la possibilité de mieux s’alimenter. 

Il y a plus de 50 ans, Michael Funk, le cofondateur de UNFI, était un fervent défenseur des fruits et légumes sans pesticides, mais les magasins locaux proposaient peu de choix.

Il a donc décidé de trouver ses propres sources d’approvisionnement. Alors qu’il cueillait des abricots dans la vallée de Sacramento, il portait des gants pour protéger ses mains des pesticides qu’il supposait présents sur les fruits. Mais l’agriculteur lui a expliqué qu’il n’avait pas pulvérisé de pesticides sur ses produits depuis des années. 

« À ce moment-là, j’ai eu un déclic », explique M. Funk. Il a immédiatement entrevu le potentiel de la vente d’aliments sans produits chimiques et s’est rapidement mis à vendre des fruits dans la rue.

« Je ne m’en rendais pas compte, mais je me lançais dans le commerce de la distribution, et tout est parti de là », raconte-t-il. 

Au cours des cinquante dernières années, cette activité s’est développée pour devenir UNFI, l’un des plus grands distributeurs en gros d’aliments plus sains en Amérique du Nord. Et bien que la taille et l’envergure de l’entreprise aient considérablement augmenté, l’esprit d’innovation né dans ce verger d’abricotiers perdure encore aujourd’hui. 

Bâtir une chaîne d’approvisionnement à partir de zéro

C’est à l’été de 1976 que M. Funk fait remonter les origines de UNFI. À l’époque, les gens accordaient davantage d’importance à leur alimentation. Pourtant, l’offre en aliments naturels et biologiques était limitée et de mauvaise qualité, explique-t-il. 

Avec une petite équipe, il a commencé à distribuer le type de produits que les gens souhaitaient acheter et consommer, en les livrant à des coopératives alimentaires locales. Dès le début, la demande des clients a rapidement contribué à façonner l’activité. Les consommateurs souhaitaient davantage de produits réfrigérés ; il a donc élargi son offre aux fromages et aux produits laitiers.

« C’était le fondement de notre activité. Nous avons commencé par le plus difficile : les fruits et légumes, ainsi que les denrées périssables. Si l’on y parvient, le reste est plus facile. »

D’un mouvement à une tendance dominante

Au cours des décennies suivantes, l’engouement pour les produits naturels et biologiques n’a cessé de croître. Les médias ont de plus en plus mis en avant à la fois les bienfaits d’une alimentation plus saine, mais aussi les inquiétudes liées à la contamination de la chaîne alimentaire. 

M. Funk se souvient d’un reportage diffusé à la télévision nationale en 1989 concernant un pesticide pulvérisé sur des pommes. La réaction a été immédiate. « Nous avons écoulé tous nos stocks de jus de pomme bio, de compote de pomme, de tout ce qui contenait de la pomme », a-t-il déclaré. 

Les consommateurs étaient attentifs et la demande a rapidement dépassé l’offre.

« Ce fut le point de basculement », a déclaré M. Funk. « Les gens ne voulaient pas seulement des produits naturels ; ils voulaient des produits naturels bio. 

Entre le milieu des années 1980 et le milieu des années 1990, UNFI a connu une croissance d’environ 50 % par an avant d’entrer en bourse en 1996 et de devenir, en 2002, le premier distributeur certifié d’aliments bio du pays.  

Plaider en faveur d’une meilleure alimentation et de normes plus strictes 

Au fil du temps, l’entreprise a mis en relation davantage d’agriculteurs et de fournisseurs avec un plus grand nombre de détaillants à travers l’Amérique du Nord. « Nos clients voulaient que nous soyons leurs intermédiaires pour se procurer des produits biologiques », explique M. Funk. « Nous nous sommes donc mobilisés pour encourager et promouvoir toute l’offre que nous pouvions obtenir. »

M. Funk et son équipe ont œuvré pour faire avancer le mouvement bio non seulement dans les rayons des magasins, mais aussi en plaidant en faveur de mesures législatives, telles que l’étiquetage bio et l’étiquetage « sans OGM », afin de soutenir des normes plus strictes et une meilleure transparence pour les détaillants comme pour les consommateurs.

Ancrée dans le développement durable depuis le début

Au fur et à mesure de son évolution, UNFI n’a pas perdu de vue les valeurs qui ont inspiré M. Funk dès le départ. 

« Un élément central de notre mission consistait à contribuer à la préservation de la terre et de l’eau, ainsi qu’à la protection de la faune », a-t-il déclaré. « Je me suis ensuite rendu compte que cela ne suffisait pas vraiment : nous devions envisager le développement durable dans une perspective plus large. »

Au fil des ans, UNFI a donné une nouvelle dimension à ces valeurs durables en créant la Fondation UNFI, en réalisant des investissements opérationnels (installation de panneaux solaires sur les toits, acquisition de camions hybrides, mise en place de centres de distribution certifiés LEED, etc.) et en s’engageant dans des initiatives communautaires. Aujourd’hui, l’entreprise continue de faire du développement durable une priorité pour favoriser l’excellence opérationnelle, soutenir les communautés et protéger les ressources communes à travers l’Amérique du Nord. 

Écouter, apprendre et s’adapter pour l’avenir

Pour M. Funk, la clé de la croissance de UNFI réside dans la capacité de son équipe à écouter, à apprendre et à s’adapter en permanence aux besoins de ses clients et de ses fournisseurs. 

« Si vous comptez rester en activité pendant dix, vingt ou cinquante ans, vous avez tout intérêt à apprendre à écouter vos clients », a-t-il déclaré. « Nous avons compris très tôt que le respect ne se donne pas, il se mérite. »

Aujourd’hui, M. Funk reconnaît l’impact que UNFI et ses collaborateurs ont eu sur le secteur de la grande distribution, mais aussi au-delà. Il est convaincu que l’histoire de l’entreprise est encore en train de s’écrire. 

« Je sais que de nombreux succès nous attendent et que nous aurons un impact majeur sur le monde dans lequel nous vivons. »